Als Columbia Records 1972 nach dem etwas verunglückten Debütalbum auf den Pianisten, Sänger und Songwriter Billy Joel aufmerksam wurden, konnte er direkt mit „Piano Man“ einen Achtungserfolg erringen und sich in den Charts platzieren. Dort hat er sich bis heute gehalten und die Biografie aus der Feder von Fred Schruers gibt Zeugnis davon, was seitdem und zuvor um die Person Billy Joel geschehen ist.Das Buch aus dem Hannibal Verlag ist ein dicker Wälzer im Hardcover-Format mit mehr als 400 Seiten und erschien im amerikanischen Original im Jahr 2014. Fred Schruers ist Musikjournalist und die beiden verbrachten mehr als 100 Interviewstunden miteinander, um über Joels familiäre Geschichte zu sprechen, seine Erfahrungen als Boxer, die Zeit als Barpianist, seine Musik und seine Songs. Auch negative Zeiten wie die gescheiterte Ehe und der Kampf gegen die Drogensucht wurden nicht ausgespart. Somit ist Schruers vermutlich der bestinformierte Außenstehende zum Thema Billy Joel.Das Buch ist von Anfang an spannend, da es auch ein Stück deutscher Geschichte beschreibt. Billys Großvater Karl Joel stammte aus Nürnberg, war in Deutschland als Kaufmann tätig und musste als Jude in den Dreißiger Jahren vor den Nazis in die USA fliehen.Das sei aber nur als Randnotiz erwähnt. Viel mehr Raum nimmt natürlich der musikalische Werdegang mit seinen Höhen und Tiefen ein. Zunächst als Sessionmusiker und unter dem Künstlernamen Bill Martin in kleinen Bars lernte Joel das Metier von der Pike auf kennen. Die Erfolge hin zum erfolgreichen Songwriter nehmen eben so viel Raum ein wie die vielen Enttäuschungen. Damit wird die Lebensgeschichte zum spannend erzählten Drama mit Happy End.Schruers kam sehr nahe an den Menschen Billy Joel ran. Ursprünglich sollte er als Ghostwriter für eine Autobiografie fungieren. Doch Joel bat ihn schließlich, eine objektive und kritische Story als Außenstehender zu schreiben. Damit hat er eine gute Entscheidung getroffen, denn Schruers nutzt sein Hintergrundwissen für ein facettenreiches Gemälde des Stars. Am Ende glaubt man, ihn besser zu kennen und die Intention seiner Musik zu verstehen. Eine großartige Leistung des Biografen, dem es auch gelingt, uns die Zeit nach dem letzten großen Erfolg „River Of Dreams“, in der Joel sich weitestgehend aus der Öffentlichkeit zurück zog, anschaulich nahe zu bringen.
Billy Joel mag jenseits des Atlantiks einen wesentlich größeren Status als hierzulande zu besitzen, und wer mit Ausnahme seiner Radio-Hits bislang wenig Zugang zu seiner Lebensgeschichte hatte, kann dies mit der jetzt erschienenen Biografie von Fred Schruers nachholen. Während diese recht spannend mit der Vertreibung von Billy Joels Vorfahren aus Nazi-Deutschland beginnt, um dann mit der Jugend und der frühen Jahre des Songwriters fortzufahren, verflacht das Buch zunehmend, was man dem Autor aber nur bedingt vorwerfen kann - schließlich verebbte zumindest die musikalische Kreativität von Billy Joel vor etwa 20 Jahren nach dessen Album River of Dreams (1993), so dass neben den zahlreichen bis dato erschienenen Alben vor allem seine danach stattgefundenen Tourneen und sein Privatleben im Allgemeinen Platz in diesem Buch finden mussten.Der Großvater von Billy Joel, Karl Joel, hatte sich in den Dreißiger Jahren in Nürnberg einen größeren Versandhandel für Textilien aufgebaut, musste diesen in den Nazijahren aus politischen Gründen dann nach Berlin verlegen, verlor ihn als Kaufmann jüdischer Abstammung dann aber doch noch. Verkaufen musste er ihn erzwungenermaßen 1938 an den späteren Träger des Bundesverdienstkreuzes Josef Neckermann zu einem Bruchteil seines Wertes, und selbst dieses Geld hat er zunächst nicht bekommen und musste dieses erst nach dem Krieg erstreiten. Über die Schweiz und England wanderte man zunächst nach Kuba aus, bis man nach zwei Jahren schließlich das eigentliche Ziel USA endlich erreichte. Der Bruder von Karl hatte weniger Glück und kam in den Gaskammern von Auschwitz um.Interessant geht es eigentlich auch weiter: Billy Joel wurde anschließend im Jahre 1949 in New York geboren, nachdem die Familie in Amerika Fuß gefasst hatte. Nach der Trennung der Eltern wuchs er ohne Vater und nach dem Selbstmord seiner Tante mit seiner Kusine zusammen in eher ärmliche Verhältnissen auf. Nach ersten musikalischen Stationen in verschiedenen Bands - interessante Randnotiz: Howie Blauvelt († 1993), mit der er in The Hassles spielte und sogar ein Album veröffentlichte, war später Bassist bei der kurzlebigen Band Ram Jam („Black Betty“) - wurde er schließlich nach diversen Umwegen Solo-Künstler. Und dies war ein steiniger und schwerer Weg, der auch immer wieder von Rückschlägen, gerichtlichen Auseinandersetzungen (privat wie geschäftlich) und persönlichen Enttäuschungen geprägt war. Wir lesen von gescheiterten Ehen und Beziehungen, komplizierten Rechts- und Geldgeschäften, Alkoholproblemen, vielen Haus- und Wohnungskäufen, neuen Hüftgelenken und auch von Selbstmordversuchen (er selbst mit Möbelpolitur, später seine eigene Tochter mit Homöopathie(!)-Arzneien).Im Verlauf des Buches werden die Wohnungen von Billy Joel immer größer (von bescheidenen 1.000 m² zu schließlich 18.000 m²), die Anzahl der Konzerte und Konzertbesucher immer beeindruckender und die Ehefrauen bzw. Freundinnen immer jünger: von etwa gleichaltrig bis zu einem einem Altersunterschied von über dreißig Jahren bei der dritten und auch der vierten Eheschließung („Ich hätte sie auch geheiratet, wenn sie 30 Jahre älter gewesen wäre“). Die anfängliche Bodenständigkeit des Künstlers bleibt da zunehmend auf der Strecke, und seine Wutanfälle und seine hitzigen Reaktionen (v. a. Musikkritikern gegenüber) machen den Menschen Billy Joel nicht immer unbedingt sympathisch. Und so tragisch einiges in seinem Leben auch sein mag, die Luxusprobleme seiner zweiten Lebenshälfte, nicht nur Frauen betreffend (Zitat: „Das Problem war auch, dass er keine rechte Vorstellung mehr davon hatte, welche Altersgruppe er überhaupt ins Auge fassen sollte.“) könnten manchen Leser doch etwas langweilen.Unterm Strich ein nettes Buch, das aber leider nicht zuletzt aufgrund der ständigen detaillierten Songtextanalysen und des Buchumfanges vor allem in der zweiten Hälfte etwas langatmig geraten ist.
